多年来，美国宇航局的哈勃太空望远镜已经经历了多次与死亡擦肩而过的时刻。这座开创性的天文台于36年前发射进入近地轨道实力强大的配资公司，现在已经运行了比其预期寿命多二十年，提供了大量无价的科学见解，极大地扩展了我们对宇宙的理解。
但时间对这台望远镜并不友好。它多次进入和退出安全模式，出现过计算机故障，甚至开始摇摇晃晃，因为它用于保持稳定的六个陀螺仪大部分都已损坏。
最严重的是，它的轨道持续衰减，预示着它的最终命运：它的大部分将在地球大气层中燃烧，任何剩余部分将坠落到地球上。几十年来，哈勃一直在近地圆形轨道上绕我们的星球运行，高度约340英里。但它还能坚持多久变得越来越不确定。
根据哈佛天文学家和太空追踪专家Jonathan McDowell在Bluesky上发布的一张图表，这个历史文物可能会比预期更早脱轨，甚至可能在2030年之前。该可视化显示其高度从2020年到2026年从约330英里骤降至仅300英里，与1990年代末以来更稳定的下降相比这是一个重大衰退，用The Register的话说就是「死亡螺旋」。
相比之下，根据美国宇航局网站，哈勃「预计不会在2030年代中期之前重返大气层」，尽管大气阻力导致其高度「缓慢」下降。
该航天局网站上写道：「一个推进模块最终将 attached 到望远镜上，以完成受控重返南太平洋，或将哈勃提升到更高的轨道，使停止工作的望远镜再保持几十年。」（然而，该页面最后更新是什么时候，以及美国宇航局是否仍然计划再次访问望远镜进行这样的升级，目前尚不清楚。）
特别令人感慨的时刻是，哈勃本应由宇航员亲自进行维修。该天文台在1990年至2009年期间被美国宇航局航天飞机访问了五次，允许宇航员维修、升级和维护望远镜，每次都赋予它新的生命。这些努力中的一些可以从McDowell的图表中反映出来，显示其高度在1990年代因航天飞机升级轨道而突然上升。
自航天飞机退役以来，访问望远镜已被证明几乎不可能。根据2019年的一项研究，哈勃本应在「寿命结束时」由航天飞机回收——除了「没有人预见到它会比航天飞机项目活得更久」。
该研究预测哈勃最早可能在2029年进入大气层，最可能的情况是2033年。11月发表的后续研究也得出结论，哈勃最有可能在2033年重返。
一个未知因素：美国宇航局的新领导人一直坚称现在还不是放弃哈勃的时候。亿万富翁SpaceX宇航员贾里德·艾萨克曼于今年年初宣誓就任美国宇航局局长，他首先于2022年提出乘坐SpaceX载人龙飞船访问望远镜进行维修，甚至亲自为这样的任务买单。然而，美国宇航局认为损坏老旧望远镜的风险太大，特别是考虑到SpaceX的航天器与航天飞机之间固有的差异。现在，当然实力强大的配资公司，他在这家机构发号施令——所以哈勃可能还有一次孤注一掷的机会。
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